中法戰(zhàn)爭后，清政府與法帝國主義相繼簽訂屈辱的《天津條約》，《中法續(xù)訂界務商務條約》等，法國取得開設《蒙自正關》特權。清光緒二十五年（1899年），法派工程師吉理然率人勘測滇越鐵路路線，強占民居，強拆民房，引起民眾公憤。

大屯人楊自元（彝族）很快與志同道合的沈恩彩，李彎三等組織數千民眾，手執(zhí)長矛，大刀，于5月14日晨，直逼蒙自洋關。法領事宋嘉銘等負隅頑抗，楊自元率眾聚集茅枯，火燒洋關。